Del sargazo podrido al combustible: Barbados muestra otra opción al Caribe – ¿Que podemos aprender nosotros?
Cada año, el Caribe gasta dinero retirando sargazo de sus playas mientras importa combustible para mantener sus economías en funcionamiento. Investigadores en Barbados han encontrado una forma de conectar esos dos problemas. Pero ¿puede funcionar la idea en toda la región?
Hablemos de dos cosas que abundan en el Caribe. Una la pagamos muy caro para importarla. La otra la pagamos muy caro para eliminarla.
Energía y sargazo.
Durante décadas, gran parte del Caribe ha dependido de combustibles fósiles importados para mantener las luces encendidas, transportar personas y mantener operando a los negocios. Cuando suben los precios del petróleo, aumentan los costos de transporte o las cadenas internacionales de suministro enfrentan problemas, las consecuencias llegan rápidamente a nuestras costas.
La electricidad se encarece. Suben los costos del transporte. Los precios de los alimentos siguen el mismo camino.
Y tenemos muy poco margen para hacer algo al respecto.
Mientras tanto, otro problema continúa llegando a nuestras playas.
El sargazo.
Esas enormes masas marrones de algas flotantes que se han convertido en una imagen demasiado familiar en las costas del Caribe. Interfieren con la pesca, amenazan el turismo y dejan a las comunidades costeras lidiando con las desagradables consecuencias de la descomposición de materia orgánica.
Las autoridades locales gastan sumas considerables en recogerlo, transportarlo y encontrar un lugar donde depositarlo.
Dos problemas costosos. Aparentemente sin relación.
Hasta que alguien en Barbados decidió mirarlos de otra manera.
Barbados tuvo una mejor idea
En el campus Cave Hill de la Universidad de las Indias Occidentales, la Dra. Legina Henry y su equipo de investigación han estado trabajando en una propuesta bastante interesante.
¿Qué pasaría si las algas que llegan a la costa pudieran ayudar a producir el combustible que necesitan las islas?
Su enfoque combina sargazo con aguas residuales de la producción de ron y estiércol de las distintivas ovejas Blackbelly de Barbados.
No son precisamente los ingredientes que uno esperaría encontrar en una estación de servicio moderna.
Pero detrás de esto hay una biología bastante sencilla.
Cuando la materia orgánica se descompone en un ambiente sin oxígeno, los microorganismos producen biogás, una mezcla que contiene metano y dióxido de carbono. El proceso se llama digestión anaeróbica y se utiliza comercialmente desde hace décadas.
Los investigadores de Barbados adaptaron ese principio a materiales disponibles en la isla.
El biogás resultante puede purificarse para producir biometano, un combustible renovable que puede utilizarse en motores debidamente equipados.
Y aquí es donde la historia se pone interesante.
El proyecto de Barbados ha demostrado el uso de combustible derivado del sargazo en un vehículo.
No se trata de un prototipo futurista que requiera un sistema de transporte completamente nuevo. Es un vehículo que funciona con un gas combustible producido a partir de residuos orgánicos.
Eso no significa que cualquier automóvil de gasolina pueda cambiar simplemente al biometano. Los motores necesitan sistemas de combustible adecuados, equipos de almacenamiento y medidas de seguridad.
Aun así, la importancia del hecho es difícil de ignorar.
Algo que costaba dinero retirar se ha convertido en una posible fuente de energía.
Y las materias primas ya estaban allí.
¿Por qué detenerse en Barbados?
Aquí es donde el resto del Caribe debería comenzar a prestar atención.
Barbados no tiene el monopolio del sargazo. Tampoco posee derechos exclusivos sobre las destilerías de ron, los residuos agrícolas o el estiércol del ganado.
La mayoría de los países caribeños cuenta con alguna combinación de estos recursos.
La pregunta es si pueden convertirlos en algo económicamente útil.
Pensemos en Jamaica.
Sus industrias azucarera y ronera producen residuos orgánicos y aguas residuales. La ganadería genera estiércol. Las comunidades costeras enfrentan llegadas recurrentes de sargazo.
Sin duda vale la pena investigar los elementos necesarios para una operación similar.
Pero Jamaica no tendría necesariamente que copiar la fórmula de Barbados. Diferentes materiales residuales requieren distintas condiciones de procesamiento, y la economía depende de dónde se recolectan esos materiales y dónde se necesita la energía resultante.
Una planta de biogás ubicada correctamente podría suministrar combustible para vehículos municipales, operaciones agrícolas o calefacción industrial.
¿Reemplazaría al petróleo importado?
Por supuesto que no.
¿Podría reducir el consumo en ciertas aplicaciones y, al mismo tiempo, ayudar a resolver un problema de gestión de residuos?
Esa es una posibilidad mucho más razonable.
¿Y qué hay de República Dominicana?
La República Dominicana merece especial atención.
Contamos con un sector agrícola importante, producción ganadera, destilerías de ron, industrias de procesamiento de alimentos y una extensa economía turística.
También tenemos zonas costeras donde el sargazo se ha convertido en una molestia recurrente y costosa.
Lugares como Punta Cana y Bávaro han sufrido el problema de primera mano. Véase: https://www.youtube.com/watch?v=_Yl9cMvKMio
Los hoteles y las autoridades locales deben lidiar con grandes cantidades de algas, que a veces llegan más rápido de lo que pueden retirarse.
Y una vez recogidas, ¿qué ocurre con ellas?
Gran parte de la conversación todavía gira en torno a su eliminación.
Quizás deberíamos hacernos una pregunta diferente.
¿Podría parte de ese material procesarse junto con residuos agrícolas, estiércol de ganado o aguas residuales industriales adecuadas para producir energía útil?
La República Dominicana ya tiene experiencia con la tecnología del biogás. La oportunidad interesante sería investigar si el sargazo podría convertirse en una materia prima adicional en instalaciones diseñadas adecuadamente.
Podría haber aplicaciones para el procesamiento agrícola, la calefacción industrial o las flotas de vehículos.
Pero la ubicación importa.
Transportar algas húmedas a grandes distancias podría consumir rápidamente las ventajas económicas de utilizarlas. Una planta que atienda una zona turística costera podría tener más sentido que transportar el material hasta el otro extremo del país.
Y no todas las playas serían adecuadas para operaciones de recolección.
Estas son preguntas que deben responder ingenieros, especialistas ambientales e inversionistas antes de que alguien empiece a prometer combustible barato.
Aun así, la posibilidad merece un examen serio.
Incluso Trinidad tiene algo que aprender
Trinidad y Tobago presenta una situación diferente.
A diferencia de la mayoría de las islas del Caribe, cuenta con una industria de gas natural establecida.
Entonces, ¿por qué un país con reservas de gas natural se molestaría en producir metano a partir de algas?
Porque la política energética no consiste simplemente en tener combustible. También se trata de utilizar los recursos de la manera más eficiente.
La producción de biogás podría ofrecer una solución local para la gestión de residuos, apoyar operaciones energéticas descentralizadas de menor escala y reducir las emisiones de ciertos flujos de residuos orgánicos.
Eso no lo hace automáticamente más barato que el gas natural convencional.
En Trinidad, particularmente, el argumento económico tendría que demostrarse, no darse por sentado.
Pero descartar la idea simplemente porque el país ya produce gas sería igualmente miope.
Ahora viene la parte menos glamorosa
Antes de que alguien anuncie que el Caribe ha descubierto un suministro ilimitado de energía gratis, conviene prestar atención a algunas realidades incómodas.
Primero, el sargazo no es una fuente de combustible confiable durante todo el año.
Algunas temporadas traen llegadas enormes. Otras traen relativamente poco. Un digestor comercial necesita un suministro constante de material orgánico adecuado, lo que significa encontrar materias primas adicionales confiables.
Segundo, recoger algas no es gratis.
Las embarcaciones, los equipos, la mano de obra, el transporte, el almacenamiento y el procesamiento cuestan dinero. Además, la recolección debe gestionarse cuidadosamente para evitar daños innecesarios a los ecosistemas marinos y costeros.
Tercero, el sargazo no es un material particularmente limpio.
Contiene sal y puede acumular arsénico y otras sustancias potencialmente dañinas. Esto puede complicar la digestión y crear problemas al desechar el material restante.
El biogás también requiere tratamiento para eliminar contaminantes, incluido el sulfuro de hidrógeno, antes de que pueda utilizarse de forma segura en motores.
Y, finalmente, está la cuestión de la escala.
Producir suficiente biometano para demostrar que un automóvil puede funcionar con él es un logro.
Producirlo de forma confiable, segura y competitiva para cientos de vehículos es algo completamente distinto.
Esa diferencia importa.
Una demostración exitosa todavía no prueba que exista una industria comercialmente viable.
Barbados ha demostrado que el concepto merece atención. El próximo desafío es demostrar hasta dónde puede llevarse.
Ya hemos visto esta película
Cada año, las mismas escenas se repiten en distintas partes del Caribe.
Aparecen masas marrones mar adentro.
Los pescadores se preocupan por atravesarlas con sus embarcaciones. Los operadores hoteleros vigilan las playas. Las autoridades municipales se apresuran a organizar operaciones de limpieza.
Llegan los camiones. Se recoge el sargazo. Se gasta dinero.
Luego todos esperan la próxima ola.
Mientras tanto, seguimos importando enormes cantidades de energía y quedamos expuestos a precios y condiciones de suministro que, en gran medida, están fuera de nuestro control.
Hay cierta ironía en ese arreglo.
Gastamos dinero en retirar material orgánico que podría contener energía recuperable, mientras gastamos aún más en importar energía desde otro lugar.
Por supuesto, no cada tonelada de sargazo puede convertirse rentablemente en combustible. Parte podría no ser apta para el procesamiento. Otra podría ser demasiado costosa de recolectar. Y las consecuencias ambientales de utilizarlo deben evaluarse cuidadosamente.
Pero seguramente tiene sentido averiguar cuánto de este problema recurrente podría convertirse en un recurso útil.
Particularmente cuando una isla vecina ya ha realizado parte de la investigación.
El Caribe no necesita reinventarlo todo
Una de las debilidades persistentes de la región es su tendencia a abordar problemas compartidos como si cada isla los enfrentara por separado.
Barbados desarrolla una tecnología prometedora. Jamaica enfrenta un desafío ambiental similar. La República Dominicana gasta dinero lidiando con el mismo sargazo. Las islas más pequeñas luchan contra los costos de la energía importada.
Y con demasiada frecuencia, todos trabajan por separado.
¿Por qué?
El Caribe cuenta con universidades, institutos técnicos, organizaciones agrícolas y organismos regionales capaces de compartir investigaciones y coordinar pruebas prácticas.
Un proyecto desarrollado en Barbados podría estudiarse en Jamaica, adaptarse a las condiciones dominicanas y evaluarse en Santa Lucía o Antigua.
No todos los experimentos tendrían éxito.
No todas las ubicaciones justificarían la inversión.
Pero precisamente por eso importa la cooperación. Compartir resultados técnicos, incluidos los fracasos, podría evitar que los países repitan errores costosos.
En lugar de anunciar ambiciosos programas nacionales antes de conocer las cifras, los gobiernos podrían comenzar con proyectos piloto modestos.
Medir los residuos disponibles. Determinar los costos de recolección. Probar distintas materias primas. Calcular el rendimiento energético. Evaluar los riesgos ambientales.
Luego publicar los resultados.
Si la economía funciona, ampliar el proyecto.
Si no funciona, averiguar por qué.
Así es como una tecnología prometedora se convierte en una industria útil.
Una lección que vale la pena aprender
Barbados no ha resuelto los problemas energéticos del Caribe.
No ha descubierto una fuente inagotable de combustible ni ha vuelto obsoleto al petróleo importado.
Lo que sus investigadores han hecho es demostrar que un recurso marino problemático puede contribuir a producir un combustible utilizable.
Eso puede sonar menos espectacular que anunciar una revolución de energía renovable.
Pero es considerablemente más útil.
El Caribe no necesita otra gran promesa de independencia energética. Ya hemos escuchado muchas.
Lo que necesitamos son ideas prácticas que puedan probarse, medirse, mejorarse y, cuando tengan sentido económico, ponerse en funcionamiento.
La Dra. Legina Henry y sus colegas le han dado a la región una de esas ideas.
Y no hay razón para que cada isla tenga que empezar desde cero.
Podríamos aprender de Barbados, adaptar la tecnología a las condiciones locales y descubrir dónde tiene sentido.
Porque el verdadero logro no sería hacer funcionar un solo automóvil con combustible fabricado a partir de algas.
Sería llegar al punto en que la próxima llegada de sargazo ya no se vea exclusivamente como otro problema costoso, sino también como un posible recurso que vale la pena recuperar.
Y eso representaría un cambio importante para el Caribe.
